John Broadus Watson : penseur du Behaviorisme

John Broadus Watson (né en 1878 et mort en 1958) est un des principaux représentant du comportementalisme. Célèbre pour son étude de la phobie à travers le cas du petit Albert, il a  également créé l’école psychologique de Behaviorisme.

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Enfance et formation

John Broadus Watson, enfant précoce, entra à l’université à l’âge de 16 ans et obtint sa maîtrise à l’âge de 21 ans. A l’Université de Chicago, il étudia la philosophie de John Dewey, qu’il dit n’avoir jamais réellement comprise. Par la suite, il étudia la physiologie du cerveau du chien avec Jacques Loeb, un des biologistes américains les plus célèbres de l’époque. Pour Jacques Loeb, la vie et le comportement des organismes vivants pouvaient être entièrement expliqués par la chimie et la physique sans avoir recours au concept de  » force vitale « . Il enseignait que les comportements étaient dictés par l’instinct et représentaient des réponses à des stimuli extérieurs, idées qui influencèrent durablement le psychologue.

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Le comportementalisme de John Broadus Watson

Loeb et Watson mirent en place une méthode de description des comportements humains la plus objective possible. Ils nommèrent cette méthode « behaviorisme ». Le behaviorisme de Watson est généralement perçu comme l’héritier direct de l’empirisme de John Locke. Toutefois, ce dernier préférait inscrire ses recherches dans l’histoire de la physiologie expérimentale, marquée notamment par les études sur les réflexes publiées par Sechenov et Bekhterev à la fin du XIXe siècle. Il s’intéressa d’ailleurs également aux travaux d’I.Pavlov dont il donna une description simplifiée dans ses ouvrages de vulgarisation.

En 1913, Watson publie ce qui peut être considéré comme son article le plus important, « Psychology as the Behaviorist views it », véritable manifeste du comportementalisme. Dans cet article, Watson expose les principaux fondements du comportementalisme.  Il convient notamment de relever l’absence de références à toute cause non observable d’un comportement. Pour Watson, il convenait de se centrer sur l’étude des comportements observables et objectivables et non sur les états internes ou mentaux des sujets.

L’article sur le cas Albert  constitue certainement la plus célèbre étude réalisée par J.B.Watson. Elle a ouvert la voie à une interprétation comportementale des phobies mais est également très critiquée pour son manque d’éthique.